Les stations de radio AM de Chicago menacées par l'évolution de l'industrie automobile

Lorsque Ford a annoncé qu'il cesserait d'installer des radios AM dans ses véhicules ce printemps, cela a généré tellement d'électricité statique parmi les propriétaires de stations, les auditeurs et les législateurs que le constructeur automobile a rapidement fait marche arrière.

Mais avec Tesla et un nombre croissant de fabricants de véhicules électriques bannissant l'autoradio d'origine de leurs tableaux de bord numériques de haute technologie et dans le cimetière audio occupé par les lecteurs à huit pistes et les changeurs de CD, un sous-comité du Congrès a commencé mardi à débattre des mérites de la législation proposée pour rendre Les récepteurs AM équipent de série tous les véhicules neufs.

À Chicago, où les stations AM, notamment WGN, WBBM, WLS et WSCR, représentent toujours près de la moitié de l'écoute de la radio, le résultat peut être très important.

"C'est un problème pour les auditeurs, car vous devriez pouvoir choisir comment vous voulez obtenir votre contenu", a déclaré Mary Sandberg Boyle, une cadre chevronnée de la radio qui est devenue la première femme directrice générale de WGN Radio en 2019. Je ne veux pas que les auditeurs soient coupés."

La suppression des radios AM des voitures pourrait réduire considérablement l'audience, 74% de l'écoute AM se déroulant dans la voiture, a déclaré mardi un porte-parole de Nielsen. Alors que le pourcentage d'écoute de la radio dans la voiture a diminué pendant la pandémie, il est revenu aux niveaux d'avant la pandémie, a déclaré Nielsen.

Les constructeurs automobiles citent les interférences audio avec les moteurs électriques et la possibilité de diffuser des stations comme justification de la suppression progressive des radios AM, mais le sous-comité des communications et de la technologie du House Energy and Commerce Committee a entendu près de trois heures de témoignages sur les raisons pour lesquelles AM devrait être sauvé.

La loi sur la radio AM pour chaque véhicule, introduite le mois dernier, exigerait un "accès au tableau de bord" aux stations de diffusion AM d'une "manière visible pour un conducteur". La principale justification est le rôle intégral de la radio AM dans l'alerte du public des situations d'urgence dans le cadre d'un réseau national, voyageant vers des endroits et des personnes où Internet, le service cellulaire et la radio FM peuvent ne pas atteindre.

En outre, le sous-comité a noté que la radio AM est devenue une bouée de sauvetage pour divers publics, des émissions ethniques et religieuses aux nouvelles agricoles. C'est également un moyen influent de diffusion de programmes politiquement conservateurs.

"Il y a beaucoup de programmes sur la radio AM qui n'auront nulle part où aller si la radio AM meurt plus vite qu'une mort naturelle", a déclaré Michael Harrison, éditeur du magazine Talkers, une publication commerciale de la radio, au Tribune.

La représentante Cathy McMorris Rodgers, R-Wash., Chef du comité de l'énergie et du commerce, a noté que Rush Limbaugh avait environ 15 millions d'auditeurs chaque semaine pour son émission, qui était diffusée sur 650 stations à son apogée.

"Ce sont des sources d'informations vitales qui maintiennent les gens engagés et connectés à leur communauté locale, à leur région et aux voix et perspectives qu'ils apprécient dans leur vie", a déclaré Rodgers.

Tesla, le principal constructeur de véhicules électriques aux États-Unis, n'a pas inclus de radios AM dans ses voitures depuis des années. Un certain nombre de fabricants ont emboîté le pas, contournant les récepteurs AM dans leurs véhicules électriques, notamment BMW, Mazda, Rivian, Volkswagen et Volvo. Les fabricants affirment que les interférences électromagnétiques des batteries génèrent un bourdonnement audible à haute fréquence pour les signaux de diffusion AM.

Mais lorsque Ford a annoncé en avril qu'il cesserait d'installer des radios AM dans les véhicules à essence et électriques à partir de 2024, cela a généré bien plus qu'un bourdonnement. L'industrie de la radio a mobilisé les auditeurs et les législateurs pour défendre la cause du maintien des radios AM dans les voitures et le 23 mai, Ford est revenu sur sa décision, du moins pour l'année modèle suivante.

"Après avoir discuté avec les responsables politiques de l'importance de la radio AM dans le cadre du système d'alerte d'urgence, nous avons décidé de l'inclure sur tous les véhicules Ford et Lincoln 2024", a annoncé le PDG de Ford, Jim Farley, sur Twitter.

Les véhicules Tesla Model Y sont sur le terrain à vendre chez un concessionnaire automobile le 31 mai 2023 à Austin, au Texas. Tesla, le principal constructeur de véhicules électriques aux États-Unis, n'a pas inclus de radios AM dans ses voitures depuis des années. (Brandon Bell/Getty Images)

À plus long terme, l'avenir de la radio AM reste incertain.

L'écoute AM est en déclin depuis des années, perdant du terrain au profit du son plus propre de la radio FM et, plus récemment, de la radio par satellite et de l'essor des médias numériques dans le nouveau millénaire. Selon Nielsen, il existe 4 500 stations de radio AM dans tout le pays atteignant environ 82 millions d'auditeurs chaque mois, soit environ un tiers de l'audience de la radio terrestre.

À Chicago, les auditeurs AM représentent 48 % de l'audience mensuelle totale de la radio - à égalité avec Milwaukee et juste après Buffalo à 56 %, selon une étude Nielsen publiée ce mois-ci par Cumulus Media, une chaîne de radio nationale propriétaire de WLS-AM, WLS -FM et WKQX-FM à Chicago.

Autrefois une station imposante du Top 40, WLS-AM 890 est passée au format conversation il y a plus de trois décennies. Il se classe actuellement 23e à Chicago avec une part de 1,7, selon les notes de Nielsen pour mai.

La chaîne de radio Audacy, basée à Philadelphie, possède deux des stations AM les mieux notées de Chicago, WBBM et la station de sport WSCR, mieux connue sous le nom de The Score.

WBBM-AM 780 se classe quatrième dans les dernières notes de Chicago avec une part de 4,4 en mai, selon Nielsen, mais ce total comprend une diffusion simultanée sur 105,9-FM. C'est également la principale station de facturation de Chicago, générant 32 millions de dollars de revenus l'année dernière, selon BIA Advisory Services.

La station sœur WSCR-AM 670 est à égalité avec WBEZ-FM 91,5, la station NPR de Chicago, se classant 12e avec une part de 3,1, selon Nielsen.

Craig Schwalb, 51 ans, un ancien cadre de l'information radiophonique originaire de l'Illinois qui a pris les rênes de WBBM-AM en janvier, succédant à Ron Gleason à la retraite en tant que directeur de l'information, a passé la majeure partie de sa carrière dans les stations AM. Il a refusé de décomposer la répartition de l'audience AM / FM à WBBM, mais a déclaré que la portée de son signal AM est cruciale pour une station d'information, en particulier dans les situations d'urgence.

"J'ai couvert un tas d'ouragans dans mon temps sur différents marchés de la radio, et je vais vous dire que lorsque l'électricité tombe en panne, et que les tours cellulaires sont en panne, et que toutes sortes de choses ne sont pas accessibles, la télévision n'est pas accessible, les signaux des téléphones portables et les batteries meurent, des choses comme ça, la radio AM est là", a déclaré Schwalb.

Elliott Jenkins, à gauche, et Thorne Donnelly, à droite, sont les propriétaires originaux de WDAP, le prédécesseur de la radio WGN. Jenkins et Donnelly sont à leur émetteur dans le bâtiment Wrigley en 1922. Cet émetteur de 50 watts a été construit à partir de composants par les ingénieurs de la station et a été transféré à l'hôtel Drake à la fin de 1922. (Document WGN)

Station d'information/débat pionnière, WGN-AM 720 se classe 10e à Chicago avec une part de 3,2 en mai, selon les notes de Nielsen.

L'année dernière, WGN Radio a célébré son 100e anniversaire en tant que "Voice of Chicago". Une puissance d'audience pérenne, WGN Radio avait des parts d'audience à deux chiffres et des millions d'auditeurs réguliers pendant l'apogée de AM des années 1960 aux années 1980, lorsque Wally Phillips, Bob Collins, Roy Leonard et d'autres diffuseurs légendaires régnaient sur les ondes.

C'était aussi la maison de longue date des Cubs avant de perdre les droits de diffusion en 2014.

En 2019, la station AM autonome a été acquise par Nexstar, un groupe de stations de télévision basé à Dallas qui l'a achetée à Tribune Media, l'ancienne société mère de Chicago Tribune. Boyle a été promu directeur général par les nouveaux propriétaires.

Alors que WGN s'est concentré sur le réglage fin de son application numérique – en partie pour aider les conducteurs de Tesla à écouter la station sur la route – Boyle a déclaré que le streaming n'était pas prêt à remplacer la radio en direct dans la voiture.

"Ils doivent rendre la navigation parfaitement facile avant de pouvoir parler de se débarrasser de la radio AM actuelle", a déclaré Boyle.

Selon une étude d'Edison Research, le streaming ne représente que 12 % de l'écoute de la radio AM/FM, tandis que 88 % proviennent d'un signal de diffusion en direct.

Plus tard, Harrison a déclaré que le streaming finira par supplanter la diffusion traditionnelle, mais les constructeurs automobiles suppriment les radios AM du tableau de bord avant l'heure.

"Le jour viendra où les gens n'auront plus besoin de radios pour écouter la programmation que nous appelons radio, mais c'est prématuré d'environ 10 ans", a déclaré Harrison.

Harrison a déclaré que les constructeurs automobiles sont "insensibles" aux auditeurs de radio de la vieille école qui veulent simplement appuyer sur un bouton sur un cadran et obtenir la station de leur choix. Les économies de coûts sont le moteur de la décision d'exciser les radios AM vers 2023, a-t-il déclaré, mais les constructeurs automobiles ont sous-estimé la valeur qu'ils apportent encore aux consommateurs.

"Ils ne connaissent pas la différence entre une radio AM et des appareils qu'ils ont jetés sans aucun retour de flamme - des magnétophones, des huit pistes, des lecteurs de CD", a-t-il déclaré. "Ils le voient comme juste un autre appareil que le temps a passé, mais ce n'est pas vrai."

En ce qui concerne les obstacles techniques à l'obtention d'une bonne réception AM dans les véhicules électriques, Harrison a noté que si les constructeurs automobiles peuvent programmer les voitures pour qu'elles se garent, ils devraient pouvoir se débarrasser d'un peu d'électricité statique.

Bill Murdoch, ingénieur en chef chez WGN Radio, a déclaré que les véhicules électriques et les radios AM peuvent fonctionner en harmonie avec une simple solution.

"Vous entendez un peu comme un cliquetis ou juste un peu comme un bruit blanc, mais cela peut être très facilement atténué avec un blindage", a déclaré Murdoch. "En fait, les bougies d'allumage génèrent plus d'énergie électrique à large bande que les moteurs électriques. Et ils ont en quelque sorte réparé le truc de la bougie d'allumage il y a longtemps."

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